Le monde du hockey a connu un tournant majeur lorsque Willie O’Ree a laissé sa marque en tant que premier joueur noir de la NHL. En signe de reconnaissance de son impact révolutionnaire, Postes Canada a récemment dévoilé un timbre commémoratif en son honneur.
En janvier 1958, O’Ree portait le maillot des Bruins de Boston pour jouer contre les Canadiens de Montréal, brisant ainsi les barrières raciales dans la ligue. Ce débuts historiques n’était pas seulement un témoignage de la prouesse de O’Ree sur la glace, mais aussi de son esprit indomptable – même le fait d’être aveugle d’un œil ne pouvait le dissuader de son rêve en NHL. Il a joué 45 matchs pour les Bruins sur deux saisons, puis a continué sa carrière dans les ligues mineures jusqu’à la fin des années 1970.
La vie et l’héritage de Willie O’Ree ont été honorés par Postes Canada au moyen d’un timbre commémoratif. ✉️ pic.twitter.com/vHnR7Rspgf
— NHL (@NHL) October 30, 2023
Au-delà de ses accomplissements sur la glace, l’héritage de O’Ree réside dans son engagement constant à promouvoir la diversité au sein du sport. Depuis plus de 20 ans, il est l’ambassadeur de la diversité de la NHL, champion du message que le hockey est vraiment pour tout le monde. Dans ce rôle, il a parcouru l’Amérique du Nord, partageant son parcours unique et inspirant d’innombrables jeunes joueurs.
Jeff Scott, vice-président de la NHL en charge du développement du hockey et de la croissance de l’industrie, ne pouvait pas mieux le dire : « Commemorer l’héritage de Willie sur un timbre est un véritable honneur qui rend hommage à son service inlassable en promouvant des messages d’inclusion, de dévouement et de confiance au sein du jeu de hockey. Nous ne pouvons penser à un destinataire plus méritant.«
Ce n’est pas la première fois que le Canada célèbre les contributions de O’Ree. En janvier 2020, Postes Canada a émis un timbre en l’honneur de la Colored Hockey League, une ligue noire pionnière de la fin du 19ème au début du 20ème siècle. Ensuite, en février 2020, la Monnaie royale canadienne a lancé une pièce d’argent spéciale de 20 dollars commémorant O’Ree dans le cadre de ses célébrations du Mois de l’histoire des Noirs.
Cependant, le parcours n’a pas été sans ses défis. La persévérance de O’Ree face à l’adversité, à la fois personnelle et sociétale, est un récit convaincant qui continue de résonner. Ses efforts ont transcendé l’arène sportive, comme en témoigne le retrait de son maillot n°22 par les Bruins en janvier 2022. Peu de temps après, dans un geste qui a encore renforcé sa place dans l’histoire, le président Joe Biden a honoré O’Ree de la Médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction civile décernée par le Congrès américain.
Le timbre commémoratif de O’Ree, disponible dans les bureaux de Postes Canada et en ligne, en signature, présente une image récente de lui, portant élégamment son fedora. Celle-ci est juxtaposée à une photo vintage de 1960, le capturant en action dans l’uniforme des Bruins.
Pour beaucoup, Willie O’Ree n’est pas seulement une légende du hockey, mais aussi un phare d’espoir, montrant qu’avec détermination et résilience, les barrières peuvent être brisées. Comme le dit lui-même O’Ree, l’espoir est que le timbre inspirera les Canadiens, jeunes et moins jeunes, à « réimaginer ce qui est possible, sur et hors de la glace« .
Son histoire, ponctuée de jalons comme ceux-ci, sert de puissant rappel que les rêves sont réalisables, que le changement est possible et que chaque barrière brisée ouvre la voie à d’autres pour suivre.