Chaque année, depuis l’an 46 avant notre ère, le monde entier, accueille une nouvelle année avec un rugissement de feux d’artifice, des sifflets et des tambours, des embrassades, des toasts et surtout de vœux : c’est le 1er Janvier, le premier jour de l’année. Cependant le Nouvel An n’a pas toujours été célébré le 1er janvier. Entre mauvais calcul astronomique, modifications politiques et confusion calendaire, l’histoire du 1er jour de l’année est pleine de rebondissements.
Nommé en l’honneur de Janus, le dieu du temps, des fins et des commencements, le mois de janvier est une invention des Romains de l’Antiquité. En effet, le calendrier moderne utilisé aujourd’hui dans la majeure partie du monde est né en République romaine.
Si les humains divisent le temps sur des calendriers depuis au moins 2000 ans, les méthodes employées à cet effet ont varié dès le début. Les peuples mésolithiques de Grande-Bretagne suivaient les phases de la Lune. Les Égyptiens de l’Antiquité observaient le Soleil. Quant aux Chinois, ils associaient ces deux méthodes pour obtenir un calendrier luni-solaire, encore utilisé de nos jours.
La réforme de Jules César
Dans la Rome antique, le calendrier lunaire était composé de 10 mois et de 355 jours. L’année commençait en mars en hommage au dieu de la guerre. Il faudra alors attendre l’an 46 avant Jésus-Christ pour qu’une réforme de l’empereur Jules César fasse du 1er janvier, le premier jour d’une nouvelle année : on parle du calendrier julien, basé sur le cycle solaire qui instaure une année de 365jours en 12 mois. Les Romains dédient ainsi ce jour et le mois entier à Janus, le dieu aux deux faces, l’une tournée vers l’avant, l’autre vers l’arrière. Dans la mythologie romaine, Janus est le dieu des deux visages, des débuts et des fins, des transitions. On pourrait même parler d’une période de pause et de réflexion.
Un calendrier plein de rebondissements
Cependant il aura fallu attendre le XVIème siècle pour que l’on s’accorde sur le 1er janvier comme première date de l’année du calendrier grégorien, encore en vigueur aujourd’hui.
En 352 après JC, avec le Pape Libère, l’Église Catholique s’approprie la date du 1er janvier et avance comme motif qu’elle correspond à la circoncision de Jésus, huit jours après sa naissance.
Mais cette date ne parvient toujours pas à s’imposer partout. Différents usages persistent encore selon les régions : le début de l’année est tantôt fêté le 25 décembre, tantôt le 1er janvier ou encore le 1er mars.
En France, ce n’est qu’en 1564 que le 1er janvier marque le début de l’année calendaire avec l’édit de Roussillon, promulgué par le roi Charles IX.
La réforme grégorienne
En 1582, c’est le pape Grégoire XIII qui va généraliser le jour de l’An au 1er janvier dans l’Europe catholique, et instaurer le calendrier grégorien encore à l’usage aujourd’hui. Ce changement qui intervient au cœur des guerres de religion a été décidé pour corriger le retard que prenait le calendrier julien sur le Soleil. Au moment de cette réforme, le retard avait déjà atteint 10 jours.
Les années bissextiles
Le calendrier grégorien garde la même structure que celui julien. Il est découpé en 12 mois de 4 semaines et le décompte commence à partir de l’année de la naissance du Christ. Toutefois ce calendrier présente une différence : l’apparition des années bissextiles qui corrigent le décalage du calendrier sur les dates des équinoxes. Puisque le calendrier julien présente un retard de 10jours, la transition entre les deux calendriers est adoptée de la manière suivante : le lendemain du jeudi 4 octobre 1582 (julien) devient le vendredi 15 octobre 1582 (grégorien).
Le 1er janvier comme premier jour de l’année n’est toujours pas la chose la mieux partagée par tous. En Chine par exemple, le nouvel an est célébré entre la mi-janvier et mi-février du calendrier grégorien. Le Nouvel an juif, Roch Hachana, tombe quant à lui au mois de septembre ou d’octobre. Les musulmans fêtent quant à eux la nouvelle année en été : le Nouvel an islamique voit sa date changer d’une année à une autre car le calendrier musulman est un calendrier lunaire et non solaire.
